前列腺癌是美國男性中第二致命癌癥類型。每年有超過26000名美國男性死于前列腺癌。但是就像乳腺癌一樣，有的前列腺癌進展迅速而有的腫瘤則會存在數十年并且不會發生擴散。最近在發表在國際學術期刊Science Signaling上的一項研究，來自美國康涅狄格大學的研究人員揭示了一種眾所周知的蛋白與腫瘤侵襲能力的關聯。

研究人員對前列腺特異性膜抗原（PSMA）的了解已經超過30年，然而到現在還不能完全確定該分子的作用。正常前列腺細胞上的PSMA并不多，但是細胞發生癌變、生長速度越來越快并開始向周圍組織開始浸潤的時候，越來越多的PSMA出現在腫瘤細胞表面。最近康涅狄格大學的Leslie Caromile和Linda Shapiro對PSMA的作用產生了興趣。該分子是否能夠通過某種方式讓癌細胞變得惡性程度更高？

為了找出PSMA的作用，研究人員將前列腺癌小鼠模型與另一種小鼠交配，這樣有些小鼠可以合成PSMA蛋白，有些小鼠無法合成PSMA蛋白。結果發現缺失了PSMA的小鼠其體內腫瘤的侵襲性比能夠合成PSMA的小鼠更弱，血液供應也受到更多限制。換句話說，缺失PSMA的腫瘤其癌變程度更低。

研究人員隨后分析了利用人類前列腺腫瘤構建的細胞系，看看在小鼠上觀察到的結果是否在人類細胞上也存在。他們將PSMA在一些細胞上移除，與仍能合成PSMA的細胞進行對比。非常重要的是，沒有了PSMA的人類細胞就像缺失了PSMA的小鼠腫瘤細胞一樣，這進一步證實了PSMA在小鼠和人類前列腺腫瘤中發揮相同的作用。

研究人員隨后又分析了包含超過50個人類前列腺腫瘤活檢樣本的數據庫。每個活檢樣本都根據腫瘤侵襲性以及腫瘤進展程度進行了評分。研究人員發現所有侵襲性更強的活檢樣本都會表達更多的PSMA，并且相比于癌變組織，良性組織中很少或幾乎不存在PSMA。這樣就可以很清晰地看出PSMA與前列腺癌存在密切聯系。

"我們發現PSMA改變了細胞內的信號讓細胞生長更快、對應激的抵抗能力更強并且存活時間更長，同時粘性更差發生轉移的速度可能更快。"Shapiro這樣說道。細胞之間的粘性越差，就越容易從腫瘤上脫離轉移到身體其他部位形成其他腫瘤。PSMA還出現在其他受激素驅動的癌細胞上，比如子宮內膜癌和乳腺癌，還有膀胱癌。研究人員接下來將進一步研究PSMA如何與轉移相關。

研究人員表示，PSMA本身就是一個很好的藥物靶點，該分子似乎可以激活一些讓細胞發生癌變的信號途徑，關閉PSMA表達就可以抑制癌癥發展。雖然PSMA距離成為一個真正的藥物靶點還比較遠，但是當需要確定癌癥的侵襲性來制定進一步治療策略時，PSMA可以幫助醫生和病人縮小其中的不確定性。